Las orcas del Golfo de California: un depredador que aún estamos aprendiendo a comprender
Una orca con su cría y una hembra adulta fotografiadas cerca de la isla de Carmen, en el Parque Nacional de la Bahía de Loreto, por Regina Domingo, líder de expedición de Baja Adventures.
Las orcas siempre han cautivado la imaginación humana. Su inteligencia, su compleja vida social, sus extraordinarias habilidades para cazar y su condición de depredadores alfa las convierten en uno de los animales más fascinantes del océano.
Para nosotros, en Baja Adventures, sin embargo, las orcas representan algo más: un vínculo entre la exploración, la ciencia y la conservación en el Golfo de California.
Tras años observando orcas durante nuestras expediciones en el Golfo de California, hay algo que nos ha quedado cada vez más claro:
No hay una única forma de describir cómo se comportan las orcas que encontramos aquí.
A través de nuestras propias observaciones, registros fotográficos y datos de expedición, hemos encontrado distintos grupos de orcas que muestran relaciones notablemente diferentes con sus presas.
Observamos orcas que parecen estar estrechamente relacionadas con la caza de mamíferos marinos. Nos encontramos con otras que se alimentan repetidamente de tiburones y rayas. Y luego hay grupos cuyo comportamiento alimentario parece mucho más variado, ya que aprovechan las diferentes oportunidades de presa a medida que se presentan.
Esta diversidad en el comportamiento alimentario es uno de los aspectos más fascinantes de la observación de las orcas en el Golfo de California.
Identificación fotográfica de una familia de orcas durante una de nuestras expediciones marinas de larga distancia en Loreto, lo que contribuye a nuestras iniciativas en curso de ciencia ciudadana y seguimiento de la fauna silvestre.
Diferentes orcas, diferentes estrategias de caza
Las orcas son depredadores de cima, pero el hecho de que se encuentren en la cima de la red trófica no significa que todas las orcas cacen de la misma manera.
Todo lo contrario.
Durante nuestras expediciones, hemos observado diferencias entre los grupos y los individuos con los que nos encontramos: qué es lo que persiguen, cómo se acercan a sus presas, cómo se coordinan los individuos durante una caza y cómo se repiten determinados comportamientos en ciertos grupos.
Algunas de las orcas con las que nos encontramos parecen estar especialmente vinculadas a presas como los mamíferos marinos, entre ellos los delfines y otros cetáceos.
Otros grupos que observamos muestran una estrecha relación con las presas elasmobranquias: tiburones y rayas. En el Golfo de California, esto puede incluir interacciones con la presencia estacional y los desplazamientos de las rayas mobula y de diferentes especies de tiburones.
Además, algunos grupos parecen bastante más oportunistas, ya que se alimentan de diferentes presas en función de lo que haya disponible en el ecosistema en ese momento.
Desde el punto de vista ecológico, esta distinción es importante.
Tres orcas hembras adultas fotografiadas en las aguas de Loreto por Regina Domingo, líder de expedición de Baja Adventures, durante una de nuestras expediciones marinas.
La presencia de una orca en una zona concreta puede que no dependa únicamente de si «es temporada de orcas». Puede depender de qué orcas se estén desplazando por la región, en qué tipo de caza se especialicen, dónde se concentren sus presas preferidas y cuáles sean las condiciones ecológicas en ese momento concreto.
La cultura de las orcas: la caza es algo más que un instinto
Una de las razones por las que la ecología de las orcas es tan extraordinaria es que su comportamiento de caza no se reduce simplemente al instinto.
Las orcas son animales muy sociables. Las técnicas de caza pueden aprenderse, perfeccionarse y compartirse dentro de los grupos familiares.
Esto da lugar a algo especialmente fascinante: la cultura.
Los distintos grupos pueden desarrollar diferentes formas de aprovechar el mismo ecosistema.
Para quienes trabajamos sobre el terreno, esto significa que identificar a una orca es solo una parte de la historia. También nos interesa saber con quién viaja ese individuo, qué hace el grupo, qué presas hay, cómo cazan y si volvemos a observar esos comportamientos en futuros encuentros.
Las observaciones repetidas a lo largo del tiempo pueden empezar a revelar patrones que un único encuentro no permite detectar.
Por eso son tan valiosos los datos de observación a largo plazo y de la ciencia ciudadana.
Por qué no podemos predecir la presencia de orcas en Loreto
A menudo nos preguntan:
«¿Cuándo es la temporada de orcas en Loreto?»
Nuestra respuesta es que las orcas pueden aparecer durante todo el año, pero no podemos garantizar cuándo las veremos.
Y hay una razón ecológica que lo explica.
El Golfo de California no es un entorno estático.
Se trata de un ecosistema marino extraordinariamente dinámico en el que la temperatura del agua, las corrientes, la productividad y la distribución de las presas varían a lo largo del año. Las ballenas migran por la región. Los delfines se desplazan en función de las oportunidades de alimentación. Las rayas mobula se agrupan estacionalmente. Los tiburones y los peces pelágicos cambian su distribución. Los bancos de peces se forman, se dispersan y se desplazan.
Los depredadores reaccionan ante esas dinámicas.
Además, los distintos grupos de orcas pueden reaccionar de forma diferente, ya que no siempre buscan la misma presa.
Un grupo especializado en mamíferos marinos puede desplazarse por el ecosistema de forma diferente a las orcas que cazan tiburones y rayas. Los grupos más oportunistas pueden responder a una combinación totalmente diferente de disponibilidad de presas y condiciones oceanográficas.
Por eso, intentar reducir la presencia de orcas en Loreto a un mes concreto o a un calendario predecible no refleja lo que observamos sobre el terreno.
Sus movimientos están vinculados a una red trófica viva que cambia constantemente.
Retrato submarino de una orca fotografiada por el equipo del Proyecto Nakawe durante un trabajo de campo en el Golfo de California.
Nunca garantizamos la presencia de orcas
En Baja Adventures nunca garantizamos el avistamiento de orcas.
No es porque las orcas no estén presentes en Loreto, sino porque son depredadores salvajes y muy móviles que responden a las dinámicas ecológicas que tienen lugar en un enorme entorno marino.
Para nosotros, esa imprevisibilidad es parte de lo que hace que el encuentro con ellos sea tan significativo.
No queremos convertir la fauna silvestre en una lista de cosas que marcar.
Nuestras expediciones están diseñadas para explorar el ecosistema que hace posibles estos encuentros.
Cuando zarpamos de Loreto a bordo de «La Puma», observamos lo que el Golfo nos revela ese día: la actividad de la fauna, las aves, las concentraciones de presas, los movimientos de los cetáceos, las condiciones del mar y las interacciones que se producen entre las especies.
A veces, esa historia nos lleva a las ballenas.
A veces, con delfines, mobulas, tiburones o enormes bancos de peces.
Y, a veces, de forma inesperada, aparece una aleta dorsal negra en el horizonte.
Cada encuentro se convierte en datos
Para Baja Adventures y el Proyecto Nakawe, el encuentro con las orcas no termina cuando los animales desaparecen.
Nuestras expediciones combinan la observación, la fotografía y la ciencia ciudadana para ayudarnos a obtener una visión a largo plazo de la fauna que habita en estas aguas.
En el caso de las orcas, podemos documentar características que nos ayudan a reconocer a los individuos, así como registrar las relaciones entre los animales, su ubicación, su comportamiento, sus interacciones con las presas y el contexto ambiental.
Con el paso del tiempo, estas observaciones cobran cada vez más valor.
Una fotografía tomada durante una expedición puede ayudarnos a volver a reconocer a un individuo meses o años más tarde. Se puede comparar una escena de caza con observaciones anteriores del mismo grupo. Los encuentros repetidos pueden empezar a revelar cómo determinados animales utilizan las diferentes zonas del Golfo de California.
Una observación es un encuentro. Las observaciones repetidas empiezan a contar una historia ecológica.
Por qué las orcas son embajadoras marinas de Baja Adventures
Las orcas se han convertido en uno de los embajadores marinos de Baja Adventures y del Proyecto Nakawe, ya que representan la naturaleza interconectada del océano.
Para comprender a un depredador de vértice, también debemos comprender a sus presas.
Para comprender a sus presas, debemos conocer su hábitat, su productividad, sus migraciones, las condiciones oceanográficas y las relaciones ecológicas que conectan a las especies a lo largo de la red trófica.
Por lo tanto, la protección de estos depredadores no puede disociarse de la protección de los ecosistemas en los que viven.
Además, tienen una capacidad extraordinaria para despertar la curiosidad.
Ver una orca en libertad puede cambiar por completo la forma en que una persona ve el océano.
Esa conexión emocional es fundamental en nuestro enfoque del turismo regenerativo en Loreto: crear experiencias que vayan más allá de mostrar a los visitantes la fauna silvestre, animándoles a comprender los procesos ecológicos que subyacen a lo que están presenciando.
Explora el ecosistema, no una lista de verificación
Nuestras Aventuras Marinas en Loreto están diseñadas en torno a esta filosofía.
Exploramos en lugar de perseguir.
Observamos, en lugar de prometer.
Y aprovechamos lo que encontramos para seguir ampliando nuestro conocimiento sobre este extraordinario ecosistema.
Las orcas pueden aparecer durante todo el año. Sin embargo, no hay ninguna fecha en el calendario en la que podamos garantizar su presencia y, desde el punto de vista ecológico, eso tiene todo el sentido del mundo.
Los distintos grupos cazan presas diferentes. Las presas se desplazan. Las condiciones del océano cambian. Las estaciones transforman el ecosistema. Los depredadores reaccionan.
El Golfo de California está siempre en movimiento, y las orcas se mueven con él.
Por eso cada encuentro sigue siendo impredecible.
Y precisamente por eso cada encuentro es importante.
Una orca asomando la cabeza en las aguas de Loreto, fotografiada por Regina Domingo, líder de expedición de Baja Adventures.
Únete a una aventura marina en Loreto
Explora el Parque Nacional de la Bahía de Loreto y el Golfo de California con nuestros guías naturalistas a través de la observación de la fauna, la ciencia ciudadana y el turismo regenerativo.
No podemos decirte exactamente qué nos deparará el océano.
Eso es la aventura.
Las fotografías y el material gráfico son propiedad de Baja Adventures y/o de nuestros colaboradores. Se ruega no reproducirlos sin autorización.